Marcio Tamer
George Foreman chegou a Kinshasa com 40 vitórias em 40 lutas, 37 delas por nocaute, e carregando os cinturões mundiais dos pesos-pesados. Muhammad Ali tinha 32 anos, era sete anos mais velho e já não possuía exatamente a mesma velocidade que exibira antes de perder três anos e meio de sua carreira por se recusar a servir nas Forças Armadas dos Estados Unidos durante a Guerra do Vietnã.
A diferença parecia ainda maior pelos adversários que os dois tinham enfrentado. Joe Frazier havia derrotado Ali em 1971; Foreman derrubou Frazier seis vezes e o destronou em menos de dois assaltos em 1973. Ken Norton quebrara a mandíbula de Ali e o vencera naquele mesmo ano; Foreman precisou de apenas dois assaltos para nocautear Norton em 1974. Pela lógica dos resultados recentes, o campeão parecia ser o problema que Ali não conseguiria resolver.
Na madrugada de 30 de outubro de 1974, diante de dezenas de milhares de espectadores no Estádio 20 de Maio, no Zaire, atual República Democrática do Congo, aconteceu o contrário. Ali permitiu que Foreman gastasse energia tentando acertá-lo, neutralizou parte da força dos golpes, contra-atacou repetidamente e, no oitavo assalto, derrubou o campeão pela primeira vez em sua carreira profissional. Era o desfecho de uma luta cuja história começou semanas antes do primeiro gongo.
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Foreman abriu um corte no treinamento e adiou uma luta que já movimentava Kinshasa
O combate havia sido inicialmente marcado para 25 de setembro de 1974. Foreman, entretanto, sofreu um corte acima do olho direito durante um treinamento e precisou de tempo para se recuperar. O adiamento manteve os dois lutadores no Zaire por várias semanas e empurrou a luta para 30 de outubro.
O evento fazia parte de uma operação muito maior do que uma disputa de cinturão. O jovem promotor Don King conseguiu oferecer bolsas extraordinárias de US$ 5 milhões para cada boxeador, mas não possuía sozinho os recursos necessários para bancá-las. O financiamento foi associado ao regime de Mobutu Sese Seko, que via no evento uma oportunidade de projetar internacionalmente o Zaire.
Essa dimensão política não deve desaparecer atrás da narrativa esportiva. Mobutu comandava um regime autoritário, e o espetáculo serviu também como instrumento de imagem para seu governo. Paralelamente, o festival musical Zaire 74 reuniu artistas africanos e americanos, entre eles James Brown, B.B. King e Miriam Makeba, embora o adiamento da luta tenha feito com que o festival acontecesse semanas antes do combate.
Muhammad Ali conseguiu estabelecer uma conexão particularmente forte com o público local. Pelas ruas e nos treinamentos, ouvia-se constantemente “Ali, bomaye”. A expressão em lingala é normalmente traduzida como “Ali, mate-o”, embora o sentido no ambiente esportivo estivesse ligado ao desejo de que ele derrotasse Foreman.
O “rope-a-dope” não significava simplesmente deixar Foreman socá-lo
A imagem mais famosa da luta mostra Muhammad Ali encostado nas cordas enquanto Foreman desfere golpes contra seu corpo e sua guarda. Essa cena produziu uma explicação aparentemente simples: Ali teria inventado uma estratégia para receber golpes até o adversário ficar exausto.
O que ocorreu foi mais sofisticado. Ali utilizava as cordas para recuar o tronco e aumentar a distância de alguns golpes, protegia cabeça e corpo com braços e cotovelos, agarrava Foreman quando necessário e procurava fazer com que o campeão trabalhasse continuamente. Muitos golpes atingiram braços, luvas ou chegaram com menos potência do que aparentavam.
Isso não significa que as cordas anulassem a força de Foreman. Ali recebeu golpes duros e assumiu um risco considerável. O objetivo era reduzir a quantidade de impactos limpos enquanto obrigava um adversário acostumado a nocautes rápidos a continuar atacando durante um período muito maior.
O próprio termo “rope-a-dope” também merece cuidado. A expressão ficou associada à estratégia depois da luta e é frequentemente atribuída ao fotógrafo George Kalinsky. Transformá-la em um plano técnico perfeitamente definido e batizado previamente por Ali simplifica a maneira como o combate se desenvolveu.
Ali também não passou oito assaltos imóvel nas cordas. Logo no primeiro round, surpreendeu Foreman atacando com direitas rápidas. Ao longo da luta, alternou momentos de defesa nas cordas com movimentação, clinches e contra-ataques. Essa combinação é fundamental para entender por que a estratégia funcionou.
As cordas ajudaram Muhammad Ali, mas existe uma controvérsia sobre como estavam montadas
Há ainda um detalhe físico pouco lembrado. As cordas do ringue ficaram mais frouxas do que o esperado durante o combate, permitindo que Muhammad Ali inclinasse o corpo para trás e aumentasse a distância entre sua cabeça e os golpes de Foreman.
Relatos posteriores alimentaram a ideia de que Angelo Dundee, treinador de Ali, teria deliberadamente afrouxado as cordas para favorecer a estratégia. A versão é contestada. Dundee relatou que percebeu as cordas excessivamente frouxas e trabalhou para apertá-las antes da luta, e não para produzir propositalmente uma vantagem clandestina.
O efeito visual, entretanto, é evidente nas gravações. Quando Foreman avançava, Muhammad Ali conseguia projetar parte do corpo para além do plano normal das cordas. Isso modificava a geometria do ataque: um golpe calculado para encontrar um adversário parado diante das cordas podia terminar curto ou atingir a guarda sem toda a força.
Esse detalhe ajuda a explicar por que descrever a técnica como simples “absorção de impacto pela elasticidade das cordas” é incompleto. Ali combinava distância, postura, bloqueios, clinches e leitura dos ataques. A corda era uma ferramenta dentro da estratégia, não um amortecedor capaz de tornar inofensivos os socos de Foreman.
Foreman estava cansando, mas Ali também o castigava com contra-ataques
Outra simplificação comum transforma Foreman em alguém que golpeou inutilmente durante sete assaltos e perdeu apenas por exaustão. Muhammad Ali estava pontuando e acertando golpes importantes durante esse processo.
Quando Foreman se aproximava, Ali encontrava espaços para direitas rápidas no rosto. Também falava com o adversário durante os clinches e tentava provocá-lo, incentivando-o a continuar atacando. Foreman precisava não apenas lançar golpes, mas reposicionar os pés e sustentar pressão contra um adversário que sabia interromper seu ritmo.
A resistência do campeão começou a diminuir conforme os rounds avançavam. Isso tinha relação com seu estilo explosivo e com o volume de ataques, mas não existe necessidade de transformar o clima de Kinshasa em uma estatística artificial. Números específicos como “30°C e mais de 85% de umidade” variam conforme a fonte e o horário considerado e não são necessários para explicar o resultado.
A luta começou por volta das 4 horas da madrugada, uma programação incomum determinada em grande parte pelas necessidades da transmissão internacional. As condições eram quentes e úmidas, mas ambos os boxeadores estavam sujeitos ao mesmo ambiente. A diferença estava em como gastavam energia dentro do ringue.
O nocaute aconteceu quando faltavam dois segundos para terminar o oitavo assalto
No oitavo round, Foreman continuava avançando, mas seus movimentos já eram menos explosivos. Próximo às cordas, Muhammad Ali encontrou a oportunidade que procurava e iniciou uma sequência rápida de golpes na cabeça do campeão.
O golpe decisivo foi uma direita. Foreman girou, perdeu o equilíbrio e caiu de costas na lona. A cena tornou-se uma das imagens mais reconhecidas da carreira de Ali.
O árbitro Zack Clayton iniciou a contagem. Foreman tentou levantar, mas não conseguiu fazê-lo a tempo, e o combate terminou aos 2min58 do oitavo assalto, apenas dois segundos antes do gongo. Ali recuperava o campeonato mundial dos pesos-pesados sete anos depois de ter defendido pela última vez o título antes de seu afastamento dos ringues.
A formulação de que Muhammad Ali acertou simplesmente “uma combinação de direita e esquerda” também reduz uma sequência mais longa. O nocaute foi construído por vários golpes, encerrados pela direita que derrubou Foreman.
A vitória devolveu a Ali um título que ele nunca havia perdido dentro do ringue
Muhammad Ali havia conquistado o campeonato mundial pela primeira vez em fevereiro de 1964, quando ainda era conhecido como Cassius Clay, ao derrotar Sonny Liston. Depois de defender o cinturão repetidamente, perdeu suas licenças para lutar e foi destituído dos títulos em 1967 após recusar sua convocação militar.
Quando voltou ao boxe em 1970, precisou reconstruir a carreira. A derrota para Frazier em 1971 e o revés diante de Norton em 1973 pareciam indicar que sua oportunidade de recuperar o campeonato estava desaparecendo.
Foreman representava justamente o oposto. Mais jovem, invicto e extremamente poderoso, havia destruído dois homens que tinham causado enormes dificuldades a Ali. Foi essa sequência que tornou Kinshasa tão importante para a reputação esportiva do desafiante.
Há também uma correção histórica relevante na afirmação de que Ali teria sido “apenas o segundo boxeador da história” a recuperar o campeonato dos pesados. Floyd Patterson já havia se tornado o primeiro peso-pesado a reconquistar o título ao derrotar Ingemar Johansson em 1960. Muhammad Ali repetiu o feito em 1974, mas sua história ainda teria outro capítulo: em 1978, após perder para Leon Spinks e vencê-lo na revanche, tornou-se o primeiro homem a conquistar o campeonato mundial dos pesos-pesados em três ocasiões.
O verdadeiro legado de Kinshasa foi mostrar que Ali podia vencer de outra maneira
O significado tático do “Rumble in the Jungle” não está em Muhammad Ali ter descoberto que um boxeador poderia simplesmente apanhar até o adversário cansar. Técnicas de luta nas cordas, bloqueios, clinches e administração de energia já faziam parte do boxe muito antes de 1974.
A obra-prima esteve na adaptação. O Ali de 32 anos não tentou reproduzir durante 15 assaltos exatamente o estilo extremamente móvel de sua juventude. Diante de um campeão mais jovem e fisicamente devastador, encontrou maneiras de fazê-lo trabalhar, neutralizou parte de seus ataques e preservou energia suficiente para continuar contra-atacando.
Foreman também não desapareceu depois da derrota. Voltou a competir, abandonou o boxe por uma década e protagonizou uma das maiores histórias de retorno do esporte. Em 1994, aos 45 anos, nocauteou Michael Moorer e voltou a conquistar um título mundial dos pesos-pesados, tornando-se o campeão mais velho da divisão até então.
Essa trajetória posterior torna Kinshasa ainda mais impressionante. Ali não derrotou um campeão superestimado que desmoronou definitivamente depois da primeira adversidade. Venceu um dos maiores pesos-pesados de sua geração, invicto em 40 combates e no auge de sua capacidade destrutiva.
Na madrugada de 30 de outubro de 1974, Muhammad Ali recuperou mais do que dois cinturões. Demonstrou que sua maior arma já não precisava ser apenas a velocidade que o tornara campeão dez anos antes. Contra o homem que parecia fisicamente construído para derrotá-lo, venceu usando distância, defesa, provocação, resistência, contra-ataque e uma capacidade extraordinária de mudar o plano enquanto a luta acontecia.
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Redação
